“二十四节气”最初是以北斗的斗柄指向确定，斗指午，为夏至。现行的“二十四节气”依据的是“大阳黄经度数”划分，即每一个节气分别相应于地球在黄道上每运行15°所到达的一定位置，当太阳运行至黄经90度为夏至点。夏至是太阳北行的转折点，夏至这天过后太阳将走“回头路”，太阳光直射点开始从北回归线向南移动。 对于我国位于北回归线(北纬23°26')以北的地区来说，夏至日过后，正午太阳高度开始逐日降低;对于我国位于北回归线以南的地区来说，夏至日过后，正午太阳高度经过南返的太阳再次直射后才开始逐日降低。凡位于北半球北回归线以南的地区，一年中都有两次被太阳垂直射向地面。
夏至是一年里太阳最偏北的一天，是太阳北行的极致， 是北半球北回归线及其以北地区白昼时间最长的一天，且纬度越高，白昼越长。这是地球自转轴倾斜造成的“昼长夜短效应”，越接近两级越明显的缘故。 夏至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最北端，几乎直射北回归线(北纬23°26')，北半球北回归线以北地区的白昼达到最长，且越往北昼越长。
