也不知道是哪朝哪代了，北方有个员外，一辈子只生了一个女儿。他对这个女儿娇生惯养，女儿要星星，他绝不给她摘月亮。可是只有一个女儿这件事也让员外感到十分遗憾，因为他特别希望自己的孩子将来能通过科考做个朝廷命官。但在古代，女子是不能参加科考做官的。
眼看着自己的女儿越来越大了，员外想：既然自己的女儿不能参加科考做官，总该让她学点《三字经》《百家姓》《千字文》什么的，懂得些事理，长大了好能知书达理，给自己的外孙一个好的影响。后来，员外就从外地请来了位教书先生，教女儿学习。
员外家有个放牛的小活计，虽然他出身贫穷，却与众不同，穿的衣服总是十分干净，说起话来慢声细语。说来也奇怪，员外的女儿就喜欢和这个放牛郎在一起玩。
员外的女儿每天从学堂回来，就教放牛郎认字，时间长了，放牛郎就会写诗做文了。后来，两个人产生了感情。
员外的女儿心想：要是父亲知道自己喜欢个放牛郎肯定不行，得想办法让放牛郎到学堂学习，以后参加科考中个状元什么的，改变了自己的身份，他们才能在一起。员外的女儿就去和父亲说让放牛郎也来学堂学习，一开始员外不同意，觉得女儿有点荒唐，后来一想：就一个独生女儿，别惹她不高兴了，放牛郎还能学成事咋的，要是他真学成事儿了，当上了官，就把女儿嫁给他。
放牛郎自从到学堂学习，十分用功，做的诗先生都很赞赏。可是随着年龄的增长，他就变了，心里长草了，上课总溜号，原来他是禁不住总去想员外的女儿。
员外的女儿一看放牛郎这么没有志气可不行，这样怎么考取功名呢？就一狠心，假装不理他了。可是放牛郎仍然是整天迷迷糊糊的难以控制自己，总想着员外的女儿。员外的女儿看在眼里，痛在心上。她想：这样会害了放牛郎的，也会害了自己，就和父亲商量，应该让放牛郎煞下心来学习，将来肯定能成就功名。老员外觉得女儿说得话在理，就答应她退出学堂，反正女儿学了这么些年了，够相夫教子了。
这天，员外的女儿在后花园忍痛咬破手指给放牛郎写了封绝笔血书。血书的大概内容是：自己本是后花园的一位花神，名叫文官，如今在人间的寿数已到，该离开了。希望他用功读书，将来做个文官才能够在梦里与她相见。写到这里，员外的女儿也落泪了，手指上还流着鲜血，那鲜血一滴滴滴在了附近的一朵不知名的白花上了。她看着这朵滴了她鲜血的白花，就给它取了个名字叫“文官花”。
员外的女儿做完了这件事，就藏了起来，再也不和放牛郎相见了。老员外按照他和女儿做的扣先是放声大哭，然后含泪把女儿的“绝笔血书”交给了放牛郎，然后让他看看那朵滴血的白花，说这就是女儿的化身。
放牛郎看到“变成花”的梦中人痛苦万分，他用泥巴做了个花盆把这花连根挖出来，栽在了里面。奇怪的是这朵白花从此就变成红白颜色的花了。
放牛郎小心地捧着文官花，无论走到哪都把文官花带到哪。为了将来能和“花神”见上一面，他读书非常勤奋。后来终于科考得中，当上了官。
放牛郎当上官之后，回到员外家祭拜花神，等待在梦中和她相见。没想到，“花神”却盛装出现在了他的眼前，那时他才知道原来员外的女儿没有死，而是用这种方法激励他刻苦学习。
不用说，员外的女儿和已当官的放牛郎结成了夫妻。他们家到处种满了文官花，经过他们精心培育，文官花长成了大树，叫做文官树，后来人们因为这种花的果皮在开裂前，三瓣、四瓣的外形酷似旧时文官的帽子，改称了“文冠果”。因文冠果名字吉祥，又有故事，人们认为这种花，这种树，这种果能保佑文官官运亨通。
据说古代科举应试考生们在等待发榜时，会找到文冠果树，祈求能给他们带来好运。在山西，农户喜欢把文冠果栽在土窑洞上，成熟的文冠果落下来，他们会说：“文曲星降临了”，“文官入院了”。 清代有个县老爷还把文冠果当做护官符从北方带到了自己做官的地方。
有人说《杨家将》中穆桂英为救杨宗保而献给杨六郎用来破天门阵的穆柯寨的“降龙木”，就是文冠果。
