在四时八节中，元宵具有独特的文化品性，它虽然没有依傍具体的节气点(其他节日大都与二十四节气有较密切关系)，但在节日体系中的地位突出，这除了它与春节的关系外，恐怕还有更深层的原因。
古人在对日月的观察中，很早就发现了月亮圆缺的时间规律，感受到月亮盈亏的变化对自然物候与人生命节律的影响。因此以月亮的变化作为记时的历法依据，形成了影响深远的太阴历的历法体系。有关太阴历的影响无须多说，只要大家看看传统社会初一、十五的朔望祭祀活动，就十分清楚。应该说望日(月圆之时)的确定，早于朔日，朔日需要推算，望日却一目了然，因此望日作为时间的起点，是挺自然的事。在太阴历中新年大概在望日。道教的“三元”节以正月十五日、七月十五日、十月十五日三个望日为节期，虽然它表述的是道教的时间体系，但并不是任意的杜撰，它是对历史上曾经有过的时间体系的改造与借鉴。由于人们观察能力的进步与生活方式的变化，太阳历在中国上古时期逐渐占据优势地位。太阴历因为与农事关系的疏离，逐渐退居次要位置，但朔望月一直成为后世历法的基础。中国自有历史记载以来一直使用阴阳历，阴阳历将回归年与朔望月两个不同的时间周期加以协调，使人们的时间生活既符合月度变化，又合乎四季流转的节律。在阴阳历中朔日成为岁月时间的起点，望日地位下降。但望日曾为岁首的民俗影响依然存在。正月望日地位的凸显是在汉代中期以后，汉武帝太初历的颁行为元宵、元夕节地位的奠定提供了契机。太初历是阴阳合历的历法，它采用夏历建寅的方式，将正月定为一年之首月，正月一日为元正，正月十五日晚上升起的自然是新年的第一轮圆月，这就是元夕的意义。元夕(元宵)处在新岁之首，其地位因此超过一般的望日。
