1930年生于北平。是新中国杂交水稻育种专家，中国工程院院士。他自1964年开始研究杂交水稻，1973年实现三系配套。在随后的一年中，他培育出第一个杂交水稻强优组合南优2号。1975年研制成功杂交水稻种植技术，并为随后的大面积种植奠定了基础。而他也被誉为建国以来贡献最大的农学家。
1976至1987年间，他培育的杂交水稻种植面积累计达到11亿亩，增产稻谷1000亿公斤。1979年，杂交水稻作为我国第一个农业技术专利转让美国。以后，他又研制出一批比现有三系杂交水稻增产5％~10％的两系品种间杂交组合。如今，我国大江南北的农田普遍种上了袁隆平研制的杂交水稻。杂交水稻的大面积推广应用，为我国粮食增产发挥了重要作用，被中共中央、国务院授予“全国劳动模范”的光荣称号。联合国世界知识产权组织授予他金质奖章和“杰出的发明家”荣誉称号。
